Юст и Гастон, выбравшись из города по подземному пути, оказались где-то на Южном Болоте. Не так, чтобы очень далеко от городских стен, но всё-таки уже на нейтральной территории.
Земля под ногами была вполне твёрдой, хотя вблизи были и совсем иные участки и ходить следовало с осторожностью.
-  Ты случайно не вспомнил, в Холодные земли нам или в Горы? - спросил Гастон, осмотревшись и похоже сориентировавшись, что в какой стороне находится.
Где-то вдалеке послышался громкий всплеск, словно кто-то нырнул, а может и упал в воду. Что именно там произошло, было невидно из-за обилия растительности. Стоило ли выяснять, в чём там дело, тоже было не ясно.

- Оба варианта вполне возможны. - ответил Гастон, немного подумав и пожав плечами. - Начнём с Холодных Земель, раз это более вероятно. Если выйдем с болота, можем ещё после попытаться спросить у кого-нибудь дорогу до того города.

Порождение тени, тем временем, приблизилось к тому месту, откуда недавно доносился шум. Или, во всяком случае, заметило неподалёку нечто такое, что вполне могло бы являться источником звука.
Оказалось, что в болоте плавает некое животное. Если судить по его верхней части, которая была видна, оно было  похоже на крупную собаку, но имело панцирь. Существо  держалось уверенно, ловко орудовало своими лапами, постоянно принюхивалось и что-то искало. В некотором отдалении от него, на сухом участке, стояли два корапта и внимательно наблюдали за процессом поисков. Очевидно, вся эта компания была заодно.

Когда Юст и Гастон прошли метров двести или триста, нормальная дорога закончилась. Впереди был большой сильно заболоченный участок. О том, чтобы перепрыгивать его  и речи не могло быть.  Да и в воде наблюдалось какое-то подозрительное шевеление.
Можно было попытаться обойти его справа или слева.  Но, с одной стороны сгущался голубоватый туман, напоминающий тот, с которым опакты не слишком удачно столкнулись в Ядовитых зарослях. А с другой стороны уже начиналась территория картанов.
Вернувшись назад же, можно было нарваться на кораптов. Хотя, было не совсем понятно, идут они по следу или же нет.
Гастон, оценив положение дел, похоже посчитал, что лучше всего будет пойти туда, где присутствовал туман, но всё-таки Юст ещё мог предложить иной вариант.

Гастон не стал спорить и зашагал следом за Юстом. Видимо, корапт посчитал, что если он будет утверждать, что встреча с картанами на их территории ничего хорошего не сулит, его обвинят в трусости. А может и действительно согласился с доводами спутника.
Как бы там ни было, несколько сотен метров даже удалось пройти относительно спокойно. Но, как только начали появляться первые признаки близости поселения, появились и сами картаны. Причем, сделали они это относительно неожиданно - даже сложно было отследить откуда именно они возникли. По всей видимости, вертикальночелюстные  прятались где-то среди местной растительности, а потом просто выпрыгнули в нужный момент и преградили дорогу путникам. Среди болот сделать это было достаточно просто - у потенциальных жертв было слишком мало простору для маневров.
- Путь закрыт! Один шаг и вы трупы...- хриплым голосом сообщил один из картанов.
- Деньги, ценности, да и вообще всё барахло давайте сюда! - подхватила девушка из его компании.
Двое их товарищей, похоже считали подобные церемонии излишними и хотели просто поскорее убить путников. Это просто читалось на их лицах.

(офф: да, похоже на то)

Пронзающий Мираж сработал, но не на всех. Один из картанов успел поставить щит тьмы, который поглотил действие способности и защитил хозяина. Девушка - картан же вообще вдруг исчезла в тот момент, когда тень появилась за её спиной и было не понятно, подействовал  паралич на неё или же нет. То ли разбойница применила невидимость, то ли сбежала, то ли ещё что-то удумала.
Оставшиеся два картана ничего интересного не предприняли и временно потеряли боеспособность.
Гастон сперва  создал какой-то костяной взрыв, в результате которого разбойников нашпиговало осколками. Правда, на картана под щитом это опять-таки не подействовало.  Тот, в свою очередь, использовал магию тьмы и наложил проклятье постепенно сжигающее здоровье. Способность, судя по всему, была радиусной, и подействовала даже на Юста, находящегося в режиме невидимости.
Гастон решил попробовать атаковать разбойника физически и нанёс ему пару мощных ударов. Их щит поглотить не смог. Правда, сам картан в долгу не остался и так же решил продемонстрировать корапту свои бойцовские умения.

Порождению тени через некоторое время удалось "зацепить" картанку. Та оказалась уже в нескольких метрах от места действия, позади всех. То ли она намеревалась сбежать, то ли просто выбирала более удобную позицию для атаки исподтишка. Как бы оно ни было, план девушки не сработал.  Недовольная таким поворотом событий, она накинулась на призывное существо, выпустив в него сразу три  магических снаряда из энергии тьмы, напоминающих лезвия.
Картан, находящийся под щитом пропустил ещё пару ударов кулаками от Гастона и, вполне вероятно, это понизило его боеспособность. Правда, сдаваться вертикальночелюстной пока не намеревался, он подметил, что у противника есть какие-то проблемы с ногой и, воспользовавшись этим, ловко свалил корапта на землю. В то же время поглощающий щит, на разбойнике, стал постепенно рассеиваться. Видимо его действие  заканчивалось.
Кроме того, действия паралича от способности Юста уже закончилось и ещё два картана вновь обрели боеспособность.  Один из них сразу же побежал помогать своему товарищу разбираться с Гастоном, а второй почему-то задержался, похоже, он пытался понять, где находится опакт.

В это время, совсем неподалёку проходил и адамант. Правда, картаны если и заметили его, то посчитали, что на данный момент им вполне хватит  Юста с Гастоном, и ввязываться в ещё какие-то разборки пока не следует.
Торговец оружием же, конечно, заметил стычку, но явно не горел особым желанием вставать на чью-либо сторону. Правда, уходить от греха подальше он тоже особо не торопился. Видимо, ему всё же было любопытно, чем дело закончится.

Гастон даже и не попытался подняться. Видимо, сделать это не так просто. Однако, когда сваливший его разбойник, попытался провести финальную атаку, корапт "из положения лёжа" применил к нижним конечностям противника какую-то магическую способность, разрывающую мышцы, а может даже и ломающую кости. Картан чуть ли не скорчился от боли, и рухнул как подкошенный.
В это время подоспело четырёхрукое порождение тени и не слабо приложило второго картана, пытавшегося атаковать Гастона.
Пронзающий мираж на этих двух вертикальночелюстных подействовал, потом ещё были и теневые стрелы, которые их ранили. В общем, было сомнительно, что кто-то из этой парочки ещё встанет и продолжит бой.
Но, с девушкой и третьем картаном дела обстояли несколько иначе.  Мужчина использовал какой-то магический отражающий прием, и защитился таким образом от Пронзающего Миража. А потом уклонился и от атаки Теневой Стрелой.  Далее он начал собирать энергию, похоже намереваясь сотворить нечто весьма мощное, но требующее некоторой подготовки.
Картанка же вновь исчезла, и похоже тоже избежала таким образом своей порции атак.
А потом с всех сторон в больших количествах полетели мелкие теневые лезвия. Видимо, это была сверхспособность разбойницы.
Гастон сотворил что-то вроде щита из кости, и закрылся им от части снарядов.
Наблюдающий за происходящим Адамант, в которого картаны вроде специально не целились, но и не особо беспокоились о том, что могут его нечаянно зашибить, выругавшись, создал мощный магнитный импульс, заставивший отлететь все теневые лезвия, направленные в его сторону подальше. Правда, этой способностью адамант, сам того не желая, мог сшибить заодно и Юста, но всё-таки от атаки картанки это действие так или иначе спасло.

Двуглавое порождение тени, быстро настигла картана, намеревавшегося применить сверхспособность, огрело его своими лапами и явно помешало ему. Раненый вертикальночелюстной хотел было отступить назад, но там уже оказался Юст. Так что, возможности для маневра у разбойника не было, и он разделил участь двух других своих товарищей...
В результате, благодаря усилиям картана, в воздухе всё-таки возникла какая-то темная воронка, но она достаточно быстро самоуничтожилась, выпустив энергию.  Все присутствующие сразу почувствовали себя как-то дискомфортно и слабовато, но не более того. Очевидно, картан всё-таки не смог воспользоваться своей способностью как следует и показать её реальную мощь.
Тем временем, второе порождение тени обнаружило-таки картанку, но та тут же выпустила в него какой-то коварный энергетический заряд, который уничтожил и без того потрепанное существо. После этого,  сообразив, что эту битву ей не выиграть, разбойница ловко запрыгнула на дерево, потом перескочила с него на другое, похоже, собираясь сбежать с поля боя. Собственно, преследовать её никто и не рвался.  Гастон вряд ли смог бы даже при желании. А Адаманту похоже было без разницы - в сторону картанки он даже не посмотрел. Хотя он почему-то потянулся за своим оружием...

Адамант всё-таки успел достать свою металлическую палку раньше, чем Юст всё объяснил. Но определённый эффект слова опакта всё-таки возымели. Металлический гуманоид не стал нападать, а лишь покрутил оружие в руках, то ли демонстрируя, как ловко умеет с ним обращаться, то ли просто разминаясь.
- Ну ладно! Но вздумаете нарываться или чудить - поплатитесь вмиг. - предупредил адамант, убирая своё оружие обратно за спину, но демонстрируя при том всем своим видом, что запросто выхватит его вновь в любой момент. - Вообще, ничего плохого вы мне не сделали, как и хорошего... Чего вы сюда вообще припёрлись? Ну Корапты ладно - всегда напролом идут, а Опакты же вроде скрываются активно!  Потенциальных клиентов вот лишили! Ну да ладно, от этих разбойников всё равно радости мало. Утром купят у тебя оружие, а вечером на тебя же с новеньким оружием и нападают. Правда, мне так даже выгоднее - утром деньги получу, а вечером и товар назад заберу у трупов. Но всё равно, не люблю я это.  Ах да, Сильвестр меня зовут. И не надо мне тут обзываться. "Люди из металла"! Ха, люди - ничтожества, только подражать всем умеют. А мы Адаманты - двигатели прогресса! Мы достигли таких успехов, что людям и не снилось... Да и...
Гастон, тем временем, пытался пару раз что-то сказать, но попытки успехом не увенчались. Тогда корапт поморщился и тяжело вздохнул, видимо понимая, что новый знакомый намеревается поведать ещё много всего столь же интересного, а на вопрос о местонахождении своего города отвечать вовсе не торопится. Хотя, это наверно было всё-таки лучше, чем очередной бой.

- О да, наш город великолепен! - согласился Сильвестр, не имея ничего против того, чтобы поговорить на предложенную тему. - Это самое прогрессивное поселение во всём Мире Э. Адаманты воздвигли его в Холодных землях, среди гор, над вершинами которых возвышаются наши здания! Другим расам непросто было бы выжить там, но только не нам. Мороз нам не страшен! Наш Мегаполис почти полностью сделан из металла...  Представители почти всех рас приходят туда, ради того, чтобы купить самое лучшее оружие или броню, а заодно увидеть что из себя представляет прогресс!
Адамант наверно  мог ещё долго говорить о своём любимом городе и его прелестях, но тут вроде вспомнил, что у него есть ещё какие-то дела, или же понял, что заболтался и потому решил поскорее объяснить дорогу.
- Тут недалеко. Сейчас покинете территорию картанов, и пойдёте на север. Пройдёте тундры. А там увидите и горы, и великолепный Мегаполис! - сообщил Сильвестр, наконец. - А мне пора!  Надо ещё картанов навестить. Они собирались партию шестов заказать...
Порождение тени вернулось и сообщило, что не обнаружило кораптов на прежнем месте или поблизости.  Возможно, они не решились ступать на земли картанов, плюнули на беглецов и вернулись в свой город, но никаких доказательств тому не было.  Возможно, сыщики привыкли к подобным ситуациям  и просто где-то затихорились, или ждали в другом месте.   
Гастон, тем временем, тоже прошелся по окрестностям и сообщил, что пока ничего подозрительного он не заметил, но подозревает, что сбежавшая картанка уже сообщила своим о недавней стычке, и в скором времени может вернуться сюда с подкреплением.